Радиолюбительство - это многогранное техническое хобби, выражающееся в проведении радиосвязей в отведённых для этой цели диапазонах радиочастот.
Данное хобби может иметь направленность в сторону той или иной составляющей, например:
- конструирование и постройка любительской приёмно-передающей аппаратуры и антенн;
- участие в различных соревнованиях по радиосвязи (радиоспорт);
- коллекционирование карточек-квитанций (визиток), высылаемых в подтверждение проведённых радиосвязей и/или дипломов, выдаваемых за проведение тех или иных связей;
- поиск и проведение радиосвязей с радиолюбительскими станциями, работающими из отдалённых мест или из мест, с которых крайне редко работают любительские радиостанции (DX);
- работа какими-то определёнными видами излучения (телеграфия-CW, телефония с однополосной-SSB или частотной-FM модуляцией, цифровые виды связи-RTTY,PSK);
- связь на УКВ с использованием отражения радиоволн от Луны (EME), от зон полярного сияния(аврора), от метеорных потоков, с ретрансляцией через радиолюбительские искусственные спутники земли;
- работа малой мощностью передатчика (QRP), на простейшей аппаратуре;
- участие в радиоэкспедициях — выход в эфир из отдалённых и труднодоступных мест и территорий планеты, где нет активных радиолюбителей.
Радиолюбитель выходит в радиоэфир на основании выданной ему лицензии (разрешения) с использованием присвоенного ему позывного сигнала. Кроме того, существуют коллективные (клубные) радиостанции, где на определённых условиях могут работать операторы, не имеющие персональной лицензии. Деятельность любительской службы радиосвязи регулируется законодательством данной страны. Основой для такого законодательства является Регламент радиосвязи (Radio Regulations), издаваемый Международным Союзом Электросвязи (ITU).
Радиолюбитель, не имеющий собственного передатчика, а только приемник, может получить официальный статус наблюдателя (SWL, англ. Short wave listener). Наблюдателю присваивается позывной специального формата, он может обмениваться QSL-карточками (визитными карточками, подтверждающими радиосвязь-с указанием даты, времени проведения радиосвязи, частоты) с коротковолновиками, сигналы которых он слышал, получать дипломы, участвовать в некоторых соревнованиях. В СССР статус наблюдателя был обязательным условием для работы в качестве оператора коллективной радиостанции, а определенный наблюдательский стаж — условием получения лицензии на передатчик.